Les Enseignistes de Montréal is a non-linear, interactive documentary exploring the ideas and values of a largely hidden group of skilled workers. Since the early 20th Century, signmakers and sign painters have had a major impact on the appearance of urban environments. From the mundane (street signs, information displays) to the spectacular (20ft high columns of flashing neon), signmakers are uniquely attuned to the urban environment and their clients’ need to be noticed.
Les Enseignistes de Montréal includes interviews with: a veteran designer who began his career in Montreal during the heyday of neon; an architect turned sign collector; the proud owner of one of Montreal’s last monumental rooftop signs (Meldrum); a self-taught signpainter known locally as Mr. Sign; and, an accomplished artist who reconfigured two Solari ‘split-flap’ displays from the old Mirabel airport to tell stories about land rights and forced migration. In this excerpt, Mr. Sign describes how he got his start in Montreal. The film also features visits to the Ville de Montréal sign shop, a neon studio, and three local collectors, including the Montreal Signs Project at Concordia University.
Documentaire interactif non linéaire, Les Enseignistes de Montréal (« The Signmakers of Montreal » en version anglaise) explore les idées et les valeurs d’un groupe d’artisans largement méconnus. Depuis le début du XXe siècle, ceux-ci ont pourtant exercé une influence majeure sur l’apparence du cadre urbain. Réalisant aussi bien des œuvres banales – notamment des plaques de rue ou des tableaux d’information – que des créations spectaculaires comme des colonnes hautes de plus de six mètres recouvertes de néons clignotants, les fabricants d’enseignes se sont montrés extrêmement sensibles au cadre urbain et aux besoins de leurs clients en matière de visibilité.
L’œuvre Les Enseignistes de Montréal est ponctuée de plusieurs entretiens. On y fait ainsi connaissance avec : un concepteur à la retraite qui a fait carrière à Montréal pendant l’âge d’or du néon; un architecte devenu collectionneur d’enseignes; le fier propriétaire de l’une des dernières enseignes de toit monumentales de la métropole (Meldrum); un peintre d’enseignes autodidacte que les Montréalais connaissent sous le pseudonyme de Mr. Sign (« Monsieur Enseigne »); et une artiste accomplie qui a redonné vie à deux panneaux d’affichage à palettes de marque Solari, auparavant installés à l’aéroport de Mirabel, afin d’illustrer des récits traitant de droits fonciers et de migrations forcées. Dans cet extrait, Mr. Sign décrit ses débuts dans le métier à Montréal. Par ailleurs, le documentaire nous fait découvrir l’atelier de conception d’enseignes de la Ville de Montréal, un studio de création d’enseignes lumineuses et trois collectionneurs montréalais, dont le responsable du Projet d’enseignes de Montréal à l’Université Concordia.